L’ attuale popolazione della Terra è di quasi 7,6 miliardi di persone e in crescita. 1 Si prevede che raggiungerà oltre 8 miliardi entro il 2025, 9 miliardi entro il 2040 e ben 11 miliardi entro il 2100. 2 La popolazione sta crescendo rapidamente, superando di gran lunga la capacità del nostro pianeta di sostenerla, date le pratiche attuali.
La sovrappopolazione è associata a risultati ambientali ed economici negativi che vanno dagli impatti dell’eccessiva coltivazione, della deforestazione e dell’inquinamento idrico all’eutrofizzazione e al riscaldamento globale. Mentre vengono compiuti molti passi positivi per garantire una migliore sostenibilità degli esseri umani sul nostro pianeta, il problema di avere troppe persone ha reso più difficile trovare soluzioni durature.
Sovrappopolazione, brevemente definita
Il termine sovrappopolazione è usato per descrivere una situazione in cui il mondo o l’area ha una popolazione così grande che le persone che ne soffrono di conseguenza. In altre parole, la popolazione supera la capacità di carico della regione o del pianeta: il numero di persone, altri organismi viventi o colture che possono essere sostenute senza degrado ambientale. Le loro sofferenze possono includere carenza di cibo, accesso limitato all’assistenza sanitaria e ad altri servizi pubblici, sovraffollamento e alta disoccupazione.
Cause di sovrappopolazione
La sovrappopolazione è in gran parte attribuita alle tendenze derivanti dall’impennata dei tassi di natalità nella metà del XX secolo. 3 La sovrappopolazione di località specifiche può anche derivare dalla migrazione. Stranamente, la sovrappopolazione di un’area può verificarsi senza un guadagno netto di popolazione. Può derivare da una popolazione con un’economia che dipende dalle esportazioni che superano la sua capacità di carico insieme a lievi cambiamenti di migrazione. Questo è stato chiamato “intrappolamento demografico”. 4
Effetti ambientali della sovrappopolazione
La relazione tra sovrappopolazione e impatti ambientali è spesso correlata e complessa. Di seguito sono riportate alcune delle principali sfide di sostenibilità associate alla sovrappopolazione. Per semplicità sono elencati separatamente, ma capire che le connessioni tra di loro sono complicate, il che li rende più difficili da gestire.
Impatti sull’agricoltura
Una base agricola in crescita per nutrire una popolazione mondiale in espansione comporta le sue complicazioni. Con l’aumento della popolazione mondiale, è necessario più cibo. Tali misure possono essere soddisfatte attraverso un’agricoltura più intensiva o attraverso la deforestazione per creare nuovi terreni agricoli, che a loro volta possono avere esiti negativi. L’agricoltura è responsabile di circa l’80% della deforestazione in tutto il mondo. 5
La resa dei terreni agricoli esistenti può essere aumentata attraverso l’agricoltura intensiva per nutrire la nostra popolazione in rapida crescita. Questo approccio è caratterizzato dalla dipendenza dalla meccanizzazione, dai pesticidi e dai fertilizzanti chimici. Tali pratiche possono essere associate all’erosione o all’esaurimento del suolo. Secondo il World Wildlife Fund, la terra usata e abbandonata negli ultimi 50 anni a livello globale potrebbe essere uguale alla quantità di terra usata oggi. Inoltre, il deflusso agricolo dei fertilizzanti in eccesso è una delle principali cause di eutrofizzazione, che impoverisce le acque dall’ossigeno e si traduce in significativi impatti negativi per la vita marina. 6 7
Deforestazione
La deforestazione a sua volta porta a una ridotta capacità di catturare la CO2, esasperando così il problema dei gas serra. Le foreste pluviali tropicali in Sud America sono responsabili della produzione del 20% dell’ossigeno della Terra. 8 La deforestazione è anche fortemente associata alla perdita di habitat e all’estinzione. L’agricoltura, come accennato in precedenza, è responsabile di circa l’80% della deforestazione globale. Un altro 14% è attribuito al disboscamento, il 5% alla raccolta di legna da ardere e il saldo derivante da altre cause. 9
L’aumento della popolazione umana è correlato a tutte queste pressioni di deforestazione. Più persone significa che abbiamo bisogno di più cibo, più prodotti in legno e più legna da ardere.
Eutrofizzazione
Il deflusso agricolo è una delle principali cause di eutrofizzazione, la presenza di sostanze nutritive eccessive nei corpi perditempo, come le grandi sacche come la Zona Morta del Golfo del Messico . 10 In tutto il mondo, esistono più di 400 “zone morte” marine causate dall’eutrofizzazione, che coprono complessivamente un’area sei volte più grande della Svizzera. 11
L’eutrofizzazione provoca la crescita densa della vita vegetale che consuma ossigeno, provocando la morte degli animali acquatici. Altre importanti fonti di eutrofizzazione sono l’industria e lo smaltimento delle acque reflue, entrambi legati alla crescita della popolazione. Il costo della mediazione dell’eutrofizzazione negli Stati Uniti, nel 2013, è stato stimato in oltre $ 2,2 miliardi all’anno. 12 Ricerche recenti sottolineano che ci sono altri impatti importanti oltre alla produzione alimentare, come l’abbigliamento e la buona produzione manifatturiera. La produzione di cotone o lino, ad esempio, può comportare impatti agricoli diretti associati alle colture in crescita. 13 L’uso di combustibili fossili per la produzione di elettricità per alimentare le fabbriche crea anche emissioni di NOx, che alla fine possono essere assorbite dagli oceani attraverso l’acqua piovana. 14
Perdita di acqua dolce
Anche se c’è molta acqua sul pianeta, è una risorsa molto scarsa. Solo il 2,5% delle risorse idriche sono acqua dolce, e solo una piccola parte di quella è disponibile come acqua potabile non inquinata. 15
Uno dei sottoprodotti della crescita della popolazione è stato lo stress sulle forniture di acqua dolce. “Water stressed” è definito come un caso di domanda superiore alla fornitura di acqua adeguata disponibile. Secondo un rapporto, circa il 40% della popolazione mondiale soffre di scarsità d’acqua e tale quantità dovrebbe aumentare alle stelle entro il 2030, poiché la domanda globale di acqua aumenta del 50%. 16 Un altro commentatore si aspetta che 2/3 della popolazione mondiale vivrà con carenza d’acqua entro il 2025, che attribuisce alla crescita della popolazione.Considera anche che la crescita della popolazione è più rapida in una parte del mondo dove l’acqua è già molto richiesta, come l’Africa e l’Asia. 17 18
Riscaldamento globale
La crescita della popolazione umana e il cambiamento climatico sono cresciuti di pari passo poiché l’uso di combustibili fossili è esploso per sostenere le società industrializzate. Più persone necessitano di una maggiore domanda di petrolio, carbone, gas e altre fonti di energia estratte da sotto la superficie terrestre che emettono anidride carbonica (CO2) nell’atmosfera quando vengono bruciate, intrappolando l’aria calda all’interno come una serra. La maggior parte del consumo di combustibili fossili proviene dai paesi sviluppati. 19 È un pensiero che fa riflettere che la maggior parte delle nazioni in via di sviluppo aspiri a economie industriali simili mentre sperimentano una crescita economica, che aumenta ulteriormente le emissioni di CO2 nell’atmosfera.
La deforestazione è un’altra componente importante delle emissioni di gas serra. A livello globale, le foreste immagazzinano più del doppio della quantità di anidride carbonica di quella che si trova nell’atmosfera. 20 Man mano che le foreste vengono disboscate e bruciate, la CO2 viene rilasciata nell’atmosfera, rappresentando circa il 12% della produzione totale di gas serra. 21
Prospettive di sovrappopolazione e sostenibilità
Ci sono problemi in abbondanza da superare. Chiaramente, le iniziative per passare a fonti di energia pulita come il solare, migliorare le pratiche agricole, gestire meglio le risorse idriche e abbracciare pienamente i principi dell’economia circolare ci aiuteranno a mitigare l’impatto della crescita demografica. All’altra estremità dello spettro, le politiche che incoraggiano la pianificazione familiare, l’istruzione, l’equità di genere e altre misure per aiutare a rallentare la crescita della popolazione aiuteranno a ridurre la pressione sul pianeta. Prenditi del tempo per comprendere i problemi e sostenere le politiche che faranno la differenza.
