Le bioplastiche sono davvero ecologiche?

Bioplastica non significa “plastica migliore per l’ambiente”. Può porre tutti i problemi ambientali associati alla plastica e persino sollevare nuove domande.

Sommario:

• Buono o cattivo con le bioplastiche?
• Plastica a base biologica
• Plastiche biodegradabili
• Come si degrada la plastica?
• Quali sono le etichette delle bioplastiche?

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La bioplastica è un termine generico. In realtà, esistono due tipi di bioplastiche:

• Plastica “a base biologica” . ^[1] La loro materia prima proviene dalla biomassa (piante, rifiuti vegetali, ecc.) Anziché dal petrolio. ^[2] Il termine “biologico” in “bioplastica” non significa affatto che siano prodotti da agricoltura biologica.
• plastiche biodegradabili , che dovrebbero degradarsi in elementi semplici (carbonio, idrogeno, ossigeno, ecc.) in determinate condizioni (generalmente nel compostaggio industriale).

Solo le plastiche biodegradabili sono regolamentate per evitare la diffusione di sostanze pericolose nell’ambiente durante il processo di biodegradazione. Ad esempio, la legislazione vieta alcuni additivi che rallentano il processo di degradazione e possono essere tossici (ftalati, inchiostri, coloranti, agenti di protezione UV, antiossidanti o ritardanti di fiamma, ecc.).

Buono o cattivo con le bioplastiche?

Le bioplastiche non sono una panacea. Ecco perché :

• Una bioplastica può essere biodegradabile ma prodotta dal petrolio . Al contrario, può essere di origine vegetale ma non biodegradabile . Infatti, una bioplastica, sia sintetizzata dalla biomassa o dal petrolio, rimane una resina plastica. ^[3] Possiamo benissimo sintetizzare, dalle piante, una plastica identica a quella prodotta dal petrolio. ^[4]
• Le plastiche a base biologica non risolvono realmente i problemi di tossicità o di gestione dei rifiuti posti dalle plastiche convenzionali.
• Le plastiche biodegradabili sono biodegradabili solo in determinate condizioni . Spesso si degradano meno bene in condizioni reali che in laboratorio. Soprattutto quando si trovano in mare, ambiente dove non sono soddisfatte le condizioni per un buon degrado.
• Abbiamo l’illusione che non sia un problema gettare bioplastiche nell’ambiente. Tuttavia, in ogni caso, non abbandoniamo mai una plastica biodegradabile, compostabile o bio-based in natura .
• Tendiamo a dimenticare che l’ utilizzo di prodotti usa e getta è un enorme spreco, anche quando sono realizzati in bioplastica . Ad esempio, pensiamo rapidamente che le stoviglie usa e getta siano OK fintanto che scegliamo che siano compostabili. Tuttavia, sono necessarie molte materie prime ed energia per produrre e trasportare un oggetto che verrà utilizzato una sola volta. E ancora, queste stoviglie devono essere ordinate in modo che possano essere effettivamente compostate. Se è per gettarlo nella spazzatura, qual è il punto?

In altre parole, la cosa migliore è:

• utilizzare la minor quantità di plastica possibile, anche “organica”;
• utilizzare articoli riutilizzabili anziché usa e getta (anche se questi articoli usa e getta sono biodegradabili). 

Solo dopo si può ricorrere alle bioplastiche, preferibilmente non da colture alimentari. In queste condizioni, le bioplastiche possono essere interessanti per diversificare le materie prime, limitare la dipendenza dal petrolio (utilizzando materiali rinnovabili) e consentire il “riciclo” naturale (se biodegradabile).

Da preferire, quindi, ma senza pensare che sia la soluzione ai problemi posti dalle plastiche.

> Vedi: Come ridurre l’inquinamento da plastica?
 

Plastica a base biologica

La maggior parte delle plastiche a base biologica proviene da grano, mais, barbabietole, canna da zucchero o patate. [ ^5] I più comuni sono il bio PE (polietilene), il bio PET (polietilene tereftalato) e il PLA (polilattide). ^[6]

Una plastica biobased può essere solo parzialmente (con, ad esempio, il 30% di plastica biobased nei suoi “ingredienti”).

Contenitore	Penna PLA	Stoviglie in PLA	Miscela BioPET / PLA nell’industria automobilistica

L’origine della biomassa è importante . Se proviene da colture o foreste specifiche, rischia di competere con la produzione alimentare. Ad esempio, se coltiviamo mais allo scopo di produrre bioplastiche, è tutta la terra agricola non disponibile per coltivare cibo destinato a nutrirci.

E chi dice colture, dice anche potenzialmente pesticidi e fertilizzanti (essi stessi altamente dipendenti dal petrolio), anche OGM. ^[7]

Attualmente, la quota di terra arabile utilizzata per la plastica biobased è molto bassa: 0,02%. ^[8] Ma il mercato delle bioplastiche rappresenta ancora solo l’1% del mercato delle materie plastiche. ^[9]

In questa fase, la maggior parte della produzione di biomassa per la produzione di bioplastiche proviene da colture specifiche. _[10]

Possiamo anche produrre bioplastiche a base di rifiuti organici o “residui” (rifiuti alimentari, parti non consumate di verdure ^[11] , scarti di legno vari, ecc.) O anche con colture fuori suolo di alghe, funghi, ecc.
 

Plastiche biodegradabili

Le plastiche biodegradabili sono definite da una norma europea che afferma in particolare che il materiale deve essere trasformato al 90% in humus in sei mesi se posto in condizioni di compostaggio industriale. ^[13] Queste condizioni si applicano al polimero (resina plastica), nonché agli additivi e agli inchiostri utilizzati. ^[14]

Queste condizioni non sono quelle del compost domestico e si trovano raramente in natura , figuriamoci nello stomaco di una tartaruga. Le plastiche biodegradabili non sono molto biodegradabili negli oceani, ^[15 ] ma esiste un’etichetta specifica dal 2015 (vedi sotto).

In Belgio, l’imballaggio non può essere presentato come “biodegradabile” (ma si può dire che sia compostabile se lo è davvero). ^[16]
 

Come si degrada la plastica?

La degradazione dei polimeri è un processo lento (si parla di diverse decine o addirittura centinaia di anni ^[17] ). La plastica viene prima danneggiata dal calore, dall’umidità e dagli urti prima di essere realmente attaccata dai microrganismi (che hanno più difficoltà ad attaccare un’intera bottiglia rispetto ai pezzi di una bottiglia).

Più precisamente, distinguiamo:

• Frammentazione. È fortemente favorito dai raggi UV. Questo è il fenomeno che osserviamo sulle spiagge e sulla superficie degli oceani dove le plastiche diventano micro-frammenti. D’altra parte, una volta che si trovano sul fondo degli oceani, ricoperti da sedimenti, difficilmente si degradano più (caso di PE, PET, PVC …). Inoltre, alcuni additivi aggiunti alla plastica limitano la frammentazione.
• Biodegradazione: sotto l’azione dei microrganismi, il polimero alla fine diventa carbonio, idrogeno e ossigeno. La biodegradazione dipende fortemente dalla plastica e dall’ambiente in cui si decompone.

La maggior parte delle plastiche, anche biodegradabili o a base biologica, non sono biodegradabili nell’ambiente naturale (o troppo lentamente). La biodegradazione è spesso parziale, con conseguente produzione di microplastiche. [18]

Attenzione alle plastiche oxo-degradabili. Si tratta di plastiche convenzionali a cui è stato aggiunto un metallo per agire da catalizzatore per aumentare la frammentazione. Infatti, i frammenti sono ancora visibili dopo 2-5 anni e non sono biodegradabili. Hanno un impatto ambientale equivalente a quello della plastica e devono seguire gli stessi canali di smistamento. Saranno inoltre banditi nel 2021 a livello europeo. ^[19]

Quali sono le etichette delle bioplastiche?

In Belgio, TUV Austria Belgium ^[20] etichetta le bioplastiche e la diversità dei contrassegni attesta queste difficoltà.

Esistono infatti diverse etichette:

• OK Compost (compost industriale) e OK Compost Home (compost domestico)
• OK Bio-based (da una a quattro stelle, a seconda della percentuale di bio-plastica)
• OK Biodegradabile (suolo, acqua o ambiente marino)

       
Da sinistra a destra: etichetta OKCompost [industriale] – etichetta OK Compost Home – etichetta OK Biobased (= biobased)
 

   
Da sinistra a destra: etichetta OK biodegradabile Suolo, Acqua o Ambiente marino, suolo, acqua o ambiente marino